Un jeune écrivain (Rafe Spall) rencontre Pi Patel (Irrfan Khan), ancien naufragé qui vit désormais au Canada. Pi lui raconte son aventure hors du commun : après une enfance passée à Pondichéry dans le zoo de ses parents, Pi Patel, 17 ans, embarque avec sa famille et le zoo pour le Canada où l’attend une nouvelle vie. Mais son destin va être bouleversé par le naufrage du cargo en pleine mer. Il est le seul survivant à bord d'un canot de sauvetage. Seul ? Richard Parker, surprenant et féroce tigre du Bengale est lui aussi du voyage. L’instinct de survie des deux naufragés leur fera vivre une odyssée hors du commun, au cours de laquelle Pi devra développer son habileté et faire preuve d’un courage insoupçonné pour survivre à cette aventure incroyable.
Le réalisateur Ang Lee, rendu célèbre pour Tigre et Dragon (2000) et Le Secret de Brokeback Mountain (2005), adapte une épopée magistrale dont l’histoire est peu connue des occidentaux. Sept acteurs incarneront à tour de rôle le personnage principal, sept inconnus dont Suraj Sharma. Dans ce film, tout est remarquable : les plans, époustouflants de réalisme, sont sublimés par la 3D, qui prend ici tout son sens. A noter que le tigre, entièrement réalisé en images de synthèse, est d'une beauté subjuguante.
La magie du film réside aussi dans une trame, plus profonde, sur la vision de la vie à travers les trois religions que Pi va adopter tout au long de son périple. Il transmet ainsi un témoignage hindouiste, islamique et chrétien, le tout teinté de l'athéisme promulgué par Kumar, le père de Pi. Pour l'auteur, Yann Martel, la réalité peut être vue de deux façons différentes mais seule notre croyance nous permet de choisir la meilleure. Il ajoute également que « voir [adopter son livre] au cinéma, c’est une autre traduction qui s'opère. Le langage du cinéma est universel, et c'est un plaisir de voir l'histoire traduite de cette façon. »
